Pramení na jižním úbočí Pradědu, odkud teče nejprve východním směrem až do Karlovy Studánky, kde tvoří mohutný vodopád. Pak se stáčí k severovýchodu a vlévá se ve Vrbně p. Pradědem do Střední Opavy na ř. km 1,0. Délka sjízdného úseku je 8 km, plocha povodí 28 km2.

Bílá Opava je prudká horská říčka s úzkým kamenitým korytem a s velkým spádem, zejména v horním úseku. Ve spodním úseku je spád poněkud zmírněn stupni a jezy.